Timnas Italia Siap Hadapi Babak Play-off Kualifikasi Piala Dunia 2026
Timnas Italia telah memperkirakan lawan-lawan yang akan mereka hadapi di babak play-off Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Eropa. Ini merupakan pertama kalinya dalam beberapa tahun terakhir, tim asuhan Gennaro Gattuso kembali mengikuti babak play-off setelah sebelumnya tampil di edisi 2018 dan 2022.
Kepastian ini muncul setelah hasil laga terakhir Grup I pada Minggu (16/11/2025) di San Siro, Milan. Dalam laga tersebut, Italia justru kalah dari Norwegia dengan skor 1-4. Hal ini membuat mereka hanya finis sebagai peringkat dua grup, sehingga harus melanjutkan pertandingan di babak play-off.
Sebelumnya, kekhawatiran muncul karena Italia pernah gagal di babak play-off untuk turnamen 2018 dan 2022. Mereka disingkirkan Swedia pada 2018 dan kandas di tangan Masedonia Utara pada 2022. Dengan kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Eropa yang sebentar lagi selesai, Italia mulai bisa mengetahui siapa lawan yang akan mereka hadapi nanti.
Babak play-off akan diikuti oleh 16 tim, yaitu 12 runner-up grup kualifikasi dan 4 juara grup terbaik dari UEFA Nations League 2024-2025. Enam belas negara ini dibagi ke dalam 4 pot unggulan dengan 4 tim dari UEFA Nations League ditempatkan di Pot 4.
Hingga saat ini, Pot 4 berisi Wales, Rumania, Swedia, dan Irlandia Utara. Sementara itu, dua belas runner-up grup belum sepenuhnya teridentifikasi. Hanya Ukraina, Irlandia, Italia, Albania, dan Republik Ceko yang sudah dipastikan berada di posisi tersebut.
Italia sendiri berada di Pot 1 bersama Turki, Ukraina, dan Polandia. Pot 2 beranggotakan Skotlandia, Republik Ceko, Slovakia, dan Albania sedangkan Irlandia, Masedonia Utara, Bosnia-Herzegovina, dan Kosovo berada di Pot 3.
Babak play-off digelar dengan sistem turnamen mini di mana 16 tim dibagi ke 4 bagian. Setiap bagian yang berisi 4 negara memainkan semifinal dan final dengan format 1 pertandingan di tempat yang akan ditentukan kemudian. “Juara” dari masing-masing turnamen ini akan mendapatkan tiket ke Piala Dunia 2026.
Drawing babak play-off akan dilakukan pada 20 November mendatang. Untuk laga semifinal, tim-tim di Pot 1 akan dipertemukan dengan negara-negara dari Pot 4 sedangkan tim dari Pot 2 diadu dengan negara dari Pot 3.
Jadi, Timnas Italia hampir bisa dipastikan akan berjumpa salah satu dari Wales, Rumania, Swedia, dan Irlandia Utara. Pertemuan dengan Swedia akan membangkitkan nostalgia horor bagi Gli Azzurri setelah tragedi 2018.
Tim asuhan Gennaro Gattuso sendiri tidak dalam kondisi mental yang bagus. Sang pelatih mengakui bahwa Nicolo Barella dkk. ketakutan di babak kedua dalam laga melawan Norwegia.
“Kami bagus di babak pertama tetapi begitu lawan menciptakan peluang, kami mulai takut,” kata Gattuso seperti dikutip dari Football Italia. “Di situlah kami harus berubah dan berkembang, kami ketakutan,” lanjut pelatih berusia 47 tahun itu.
Nyali yang ciut karena takut kalah ini akan kembali menghantui Timnas Italia di babak play-off nanti. Kegagalan lolos ke Piala Dunia untuk ketiga kalinya berturut-turut bakal menjadi hasil memalukan bagi negara yang mengaku sebagai salah satu kiblat terbaik di Eropa.
